我國今存上古典章文獻(xiàn)類編的《尚書》中的《禹貢》篇最早出現(xiàn)“南海”之名，接著《詩·江漢》也出現(xiàn)“南?！敝?，云：“于疆于理，至于南海”，但其確實情況不詳，其范圍同后世所講的南海不一致。
到秦始皇23年（前214年），秦統(tǒng)一嶺南（也稱陸梁地），在今廣東地區(qū)設(shè)置南?？ぃR南海邊緣，自然對其附近海域?qū)嵭姓喂芾砗头朗亍?992年，我國學(xué)者在南沙群島最大島嶼——太平島上，發(fā)現(xiàn)了秦漢米字壓印紋硬陶片，表明上古時代中國人最早發(fā)現(xiàn)南沙群島。
西漢后東海方位既別有定域，從此時起史書所稱的南海才相當(dāng)于今天的南海。
西漢時期，漢武帝在地處南海海域的海南島置珠崖、儋耳二郡，更注意對南海的防守，而當(dāng)時周圍尚無今日南海周邊各國。
東漢人楊孚著《異物志》，已對當(dāng)時或以前中國人對南海及南海諸島的認(rèn)識做了原始性的地理記載：“漲海崎頭，水淺而多磁石”，徼外大舟，錮以鐵葉，值之多拔，第一次稱南海為“漲?！?，并將南海諸島泛稱為崎頭，將南海暗礁、暗灘、沙洲等稱為磁石，意思是南海島礁水淺并且礁灘多，船舶航行到這里像被磁石吸住一樣，難以脫身。
三國時期，東吳孫權(quán)派朱應(yīng)、康泰出訪東南亞各國，前后歷時數(shù)十年，船隊航經(jīng)南海抵達(dá)過越南、柬埔寨和南洋群島等地，也曾到過今天菲律賓境內(nèi)的臣延、耽蘭和杜薄，與這些國家建立了友好關(guān)系?？堤┗貒蟾鶕?jù)經(jīng)歷所寫成的《扶南傳》，對南海諸島的地理情況作了準(zhǔn)確的記載。這本書雖然早已亡佚，但裴松之注《三國志》時有所引述，《晉書》中也有提及。
從南海諸島發(fā)現(xiàn)的考古遺存看，隋唐時期，中國人在西沙群島和南海其他島嶼上有大量活動。
從文字記載看，隋煬帝時，曾派常駿、王君政等經(jīng)南海海域抵達(dá)赤土國；《舊唐書·地理志》明確記載：“振州（今海南三亞）……南至大?！瓥|南至大海二十七里，西南至海千里”，其所指范圍包括南海及其諸島。唐代段成式《酉陽雜俎》記載：西南沙群島上，飲用水很少，于是當(dāng)?shù)厝司驼饪省?/p>
唐開元十二年（公元724年），由僧一行等人主持的子午線測量，南至范圍達(dá)南海及南海諸島，并曾在南海上觀測有關(guān)星座進(jìn)行測理。
此時，中國人對南海諸島的認(rèn)識逐步加深，對南海諸島的命名也由“漲海崎頭”這一泛稱逐漸演變?yōu)閷|、西、中、南沙群島的專有命名，并列入中國版圖。如將西沙群島稱作“象石”、“九乳螺州”、“七洲”，將東沙群島稱作“珊瑚洲”，將中沙群島稱作“石塘”、將南沙群島稱作“萬里石塘”等。
南宋趙汝適《諸蕃志》成書，指出：“貞元五年(公元789年)以瓊為督府，今因之?！良?今三亞市)，乃海之極，亡復(fù)陸涂。外有州，曰烏里，曰蘇吉浪，南對占城，西望真臘，東則千里長沙、萬里石床，渺茫元際，天水一色”，這里不但指出了千里長沙、萬里石床是我國的南海諸島，而且也說明，早在唐代已經(jīng)將西南中沙群島劃歸海南島的振州(宋時改為吉陽軍)管轄。
元代，據(jù)記載，至元二十九年（1292年）元皇帝派遣大將史弼領(lǐng)兵5000，遠(yuǎn)征爪哇。該艦隊經(jīng)西沙海域，可能對包括今南沙海域發(fā)動進(jìn)攻；雖未達(dá)目的，但這是中國古代人民對于征服南海邁出的一大步。我國著名天文學(xué)家郭守敬曾奉元世祖之命，在至元十六年（1279年）主持全國性“四海測驗”，往南海某島嶼上觀測其緯度，并取得卓越成果。這在天文測量史上和南海開發(fā)史上均是大事。
早在西漢時期，中國人就已經(jīng)開始在南海航行，發(fā)現(xiàn)一群珊瑚島礁，這就是今天的南沙群島。三國時期，萬震所著的《南洲異物志》和康泰所著的《扶南傳》，都有關(guān)于南沙群島地貌特征的記述。唐代以后，中國人越來越多地到達(dá)這一帶海域從事捕撈活動，中國歷代政府也隨之對南沙群島進(jìn)行管轄。
明朝建立以后，政府采取一系列恢復(fù)和發(fā)展生產(chǎn)的措施，推動了明初社會經(jīng)濟(jì)的全面繁榮。到永樂年間，造船業(yè)和航海業(yè)達(dá)到鼎盛時期，為南下西洋提供了物質(zhì)條件。
1405年，鄭和舟師揚(yáng)帆遠(yuǎn)航，揭開了七下西洋的序幕。至宣德八年（1433年）閏十二月初九，鄭和共7次率部遠(yuǎn)航，歷時28年。中國戰(zhàn)船在“鯨波接天，浩浩無涯”的南沙群島海域“云帆高張，晝夜星馳”，“涉滄溟十萬余里”，“若履通衢”。
后來，明朝一本關(guān)于海產(chǎn)和地理的名叫《海語》的書籍也相當(dāng)清楚地描述了這兩個群島的位置。該書清楚地寫道，“萬里長沙”位于‘萬里石塘’的東南方。這一描述與南沙群島確實位于西沙群島東南方的事實一致。鄭和下西洋取得的成就是多方面的，其中最主要的是在航海方面。
在南沙群島，鄭和對地理環(huán)境進(jìn)行核治、定位和命名，使中國政府對南沙群島的主權(quán)得到實質(zhì)性的佐證，鞏固了對南沙群島擁有的主權(quán)。今天南沙群島中的鄭和群島，就是為紀(jì)念鄭和的航海業(yè)績而命名的。
當(dāng)時，南沙群島周邊國家沒有遠(yuǎn)航能力，不可熊發(fā)現(xiàn)南沙群島的諸多島礁，更談不上擁有主權(quán)。時至清代，有關(guān)我國南海諸島主權(quán)與歸屬的記載已不絕于書。
從清初流傳于民間的《更路簿》看，其中記錄了南沙群島73個地名及其方位。
《更路簿》，又稱《南海更路經(jīng)》，是海南民間以文字或口頭代代相傳的南海航行路線知識。它詳細(xì)記錄了南海島礁名稱、準(zhǔn)確位置和航向、距離以及島礁特征，是海南漁民祖祖輩輩在南海航海實踐中傳承下來的經(jīng)驗總結(jié)。在《更路簿》中，海南漁民用本地俗語，為南海上的島、礁、沙進(jìn)行命名，如把永興島稱為“貓注”，把南威島稱為“島仔峙”，把司令礁稱為“目鏡鏟”，把安達(dá)礁稱為“銀餅”，把仙賓礁稱為“魚鱗”等。雖然地名是用海南方言拼寫的，但外國人據(jù)此拼寫標(biāo)注在他們出版的航海圖上。
清康熙《瓊州府志》中已將南沙群島籍入中國版圖；康熙四十九年至五十一年間（1710～1712年），廣東水師副將吳陛曾率領(lǐng)水師巡視西沙群島海域。雍正時高涼總兵陳倫炯著《海國聞見錄》，內(nèi)附有《四?？倛D》，是現(xiàn)在能見到的關(guān)于南海諸島較早的地圖，明確把南海諸島劃分為四大群島，并為以后各類著作所轉(zhuǎn)載。
乾隆《泉州府志》記載：“吳陛，……擢廣東副將，調(diào)瓊州。自瓊崖，歷銅鼓，經(jīng)七洲洋（今西沙群島海域）、四更沙，周遭三千里，躬目巡視，地方寧謐?！碑?dāng)時西沙群島海域由廣東省海軍負(fù)責(zé)巡邏。道光《瓊州府志》明確指出：“萬州有千里石塘、萬里長沙，為瓊洋最險處”。宣統(tǒng)元年（1909年）四月，兩廣總督張人駿派遣廣東水師提督李準(zhǔn)率領(lǐng)海軍官兵170多人前往西沙群島視察，逐島查勘，并在永興島上升旗鳴炮，重申我國對西沙群島的主權(quán)。
然而，在這之后的歷史中，南沙群島多次被越南、菲律賓、馬來西亞等周邊國家侵占，關(guān)于南海的主權(quán)問題逐漸引起爭議。
1840年鴉片戰(zhàn)爭以后，中國逐步淪為半殖民地半封建社會，南海諸島主權(quán)屢受侵犯。中國地方政府和一些愛國知識分子為維護(hù)南海諸島主權(quán)，以各種方式進(jìn)行了長期的斗爭。
1883年，德國人就到西沙、南沙群島進(jìn)行調(diào)查測量，在中國政府抗議下，不得不停止。
1933年7月，法國非法占領(lǐng)南沙群島中的9個小島。此事件加速了中國政府對海域主權(quán)范圍的界定及地名公布等工作。
1934年12月，水陸地圖審查委員會審定了中國南海各島礁的中英文地名。
1935年4月，該委員會正式公布并出版《中國南海島嶼圖》，詳細(xì)標(biāo)注了南海132個島礁沙灘的名稱和所處經(jīng)緯度。
1936年，白眉初編寫的《海疆南展后之中國全圖》，以斷續(xù)國界線的方式標(biāo)明了東沙群島、西沙群島、南沙群島（今中沙群島）、團(tuán)沙群島（今南沙群島）疆域。
第二次世界大戰(zhàn)期間，日本強(qiáng)占了中國南海諸島。戰(zhàn)后，根據(jù)《開羅宜言》和《波茨坦公告》確定的原則，中國政府正式恢復(fù)對南海諸島行使主權(quán)。
1946年10月，中國海軍在上海成立“前進(jìn)艦隊”，前往西沙群島、南沙群島接管主權(quán)，中國駐美國大使館原海軍副武官林遵上校受命擔(dān)任“前進(jìn)艦隊”指揮官。
1946年10月29日晚，由護(hù)航驅(qū)逐艦“太平”號、獵潛艦“永興”號、坦克登陸艦“中建”號和“中業(yè)”號等4艘軍艦組成的“前進(jìn)艦隊”，在林遵率領(lǐng)下，從上海吳淞口出發(fā)。
11月4日，抵達(dá)廣東珠江口，廣東省接收專員、省府委員肖次尹和顧問麥蘊(yùn)瑜一行人上艦。
11月9日，艦隊到達(dá)海南島的榆林港。之后，艦隊分為兩隊，林遵親率“太平”、“中業(yè)”兩艦奔赴南沙群島，副指揮官姚汝鈺率“永興”、“中建”兩艦前往西沙群島，行使收復(fù)使命。因受氣候影響，林遵兩次出航都被風(fēng)浪壓回，最后決定改向西駛，走從越南峴港轉(zhuǎn)向南沙群島的航線。
12月12日晨，“太平”艦發(fā)現(xiàn)一座覆蓋著濃密植被的低矮陸地礁盤。經(jīng)實地勘驗和對照海圖，確認(rèn)這就是南沙群島的主島—長島。此時，日本侵略軍早已逃之夭夭，林遵帶著“太平”艦艦長麥?zhǔn)繄虻仁畮酌俦送蠉u。官兵在碼頭摧毀刻有日本國徽和“大日本帝國”字樣的石碑，換上隨艦帶來的刻有“太平島”字樣的主權(quán)碑，并在碑前舉行了簡短而隆重的升旗和主權(quán)接管儀式。隨后，“中業(yè)”艦艦長李敦謙又將“中業(yè)島”主權(quán)碑立在南沙群島第二大島鐵畸島上。
林遵還將太平島以東約7.8海里外的一圓形珊瑚礁以李敦謙的名字命名為敦謙沙洲，用該艦副艦長李鴻麻的名字將太平島以南13海里的一海島命名為鴻麻島。這些名稱一直沿用至今。
1947年，國民政府內(nèi)政部公布了《南海諸島新舊名稱對照表》。同年，出版《南海位置略圖》，標(biāo)明南海海域包括東沙群島、西沙群島、中沙群島、南沙群島，都屬于中華民國領(lǐng)土，在南海諸島四周畫有11條斷續(xù)國界線。
1948年，內(nèi)政部方域司司長傅角今主編的《中華民國行政區(qū)域圖》及附圖《南海諸島位置圖》公開出版，成為官方最早正式公開標(biāo)示南海斷續(xù)線的地圖。
新中國成立后，中央政府鄭重宣布擁有南海諸島主權(quán)。1951年8月15日，中國政務(wù)院總理兼外交部長周恩來在《關(guān)于美、英對日和約草案及舊金山會議的聲明》中指出：“西沙群島和南威島正如整個南沙群島及中沙群島、東沙群島一樣，向為中國領(lǐng)土?！?/p>
1992年2月25日，中國政府公布《領(lǐng)海及毗連區(qū)法》，重申中華人民共和國的陸地領(lǐng)土包括東沙群島、西沙群島、中沙群島、南沙群島以及其他一切屬于中華人民共和國的島嶼。
1998年6月26日，中國政府公布的《專屬經(jīng)濟(jì)區(qū)和大陸架法》第十四條指出：“本法的規(guī)定不影響中華人民共和國享有的歷史性權(quán)利?！卑凑諊H通行的島嶼制度方案，中國南海斷續(xù)線內(nèi)的海域面積約為187萬平方公里，此外還可劃面積約123萬平方公里的管轄海域。
